Los pulmones son un par de órganos que se encuentran en la cavidad torácica. Éstos extraen oxígeno del aire inhalado y lo transportan a la sangre. Alrededor de los pulmones hay un espacio normalmente muy angosto que contiene una pequeña cantidad de líquido llamado espacio pleural.

El pulmón colapsa cuando entra aire en el espacio pleural. Esto se llama neumotórax. Si la pared del pecho es penetrada, lo cual puede ocurrir como resultado de una lesión, el aire puede entrar del exterior al espacio pleural. El aire también puede entrar del interior (del propio pulmón) al espacio pleural, si el pulmón se desgarra o se rompe. Entre las causas más comunes del neumotórax espontáneo no traumático se encuentra la vesícula pulmonar, una debilidad por la cual la pared pulmonar se distiende, formando una pequeña bolsa de aire que puede romperse y dejar que entre aire en el espacio pleural.

El neumotórax puede ser mortal. Su tratamiento inmediato es la toracotomía con sonda o la inserción de un tubo en el pecho. Se inserta un tubo largo, flexible y hueco a través de las costillas en el espacio pleural y se ata a un dispositivo de succión. Esto permite evacuar el aire del espacio pleural y facilita que el pulmón se expanda de nuevo. La inserción de la sonda torácica generalmente requiere el uso de anestesia local. La sonda torácica se mantiene fija hasta que las fugas pulmonares se sellen por su propia cuenta, lo que normalmente ocurre entre dos y cinco días.

Las vesículas pulmonares, una causa común de neumotórax espontáneo en niños pequeños y en adultos, son vesículas externas debilitadas que se forman en la parte superior del pulmón y se pueden reventar.

Para evitar un futuro neumotórax, las vesículas pulmonares pueden ser resecadas, por lo general, mediante un procedimiento quirúrgico toracoscópico. Se pone a dormir al paciente bajo anestesia general y se introducen instrumentos largos y delgados a través de incisiones pequeñas en la pared torácica. Uno de estos instrumentos tiene una cámara en un extremo para permitir observar el interior del tórax.

Se inserta un dispositivo engrapador en el pecho durante la cirugía toracoscópica y el segmento de pulmón con vesículas se sujeta con grapas para luego ser extirpado. La mayoría de los pacientes responde bastante bien a este procedimiento, por lo que la recuperación normalmente requiere de uno a tres días de hospitalización. Se mantiene una sonda torácica durante uno o dos días después de la cirugía para dejar salir cualquier residuo de aire que quede en el espacio pleural.